De mänskliga rättigheterna är universella och gäller för alla. De slår fast att alla människor, oavsett land, kultur och sammanhang, är födda fria och lika i värde och rättigheter. De mänskliga rättigheterna reglerar i grunden förhållandet mellan staten och individen.

De mänskliga rättigheterna utgör en begränsning av statens makt över individen och slår samtidigt fast vissa skyldigheter för staten. Ett exempel är att staten är skyldig att skydda individens rättigheter från att kränkas av andra personer. Ett annat exempel är att staten ska se till att varje människa kan förverkliga och utkräva sina rättigheter enligt konventionen om mänskliga rättigheter.

De mänskliga rättigheterna är en del av folkrätten, det vill säga den internationella rätten. Rättigheterna finns nedskrivna i olika typer av internationella överenskommelser. Konventioner och protokoll blir juridiskt bindande genom att staterna förklarar sig bundna av dem, exempelvis genom att ratificera dem. Förklaringar och deklarationer innebär även politiska förpliktelser.